Мелодрама «Филадельфийская история» — интеллектуально сложная, романтическая комедия-фарс о любви, браке, человеческом росте, классовых различиях. Сценарий кинофильма представляет собой остроумную, искрометную, яркую адаптацию бродвейского хита Филипа Барри. Трейси Лорд (Кэтрин Хепберн) — веселая светская львица, чья предстоящая свадьба со скучным миллионером, заработавшим состояние самостоятельно, заставляет ее бывшего мужа Декстера Хейвена (Кэри Грант) вернуться в ее жизнь.
Богатство и высокое положение, известной в обществе семьи превратили их старшую дочь Трейси Лорд, во властную и надменную женщину.
Скверный характер Трейси вызывает разлад в ее первом браке, с возлюбленным ее детства, спортсменом и алкоголиком Декстером Хейвеном, что приводит к разводу.
Два года спустя Трейси готовится выйти замуж за напыщенного, политически амбициозного бизнесмена Джорджа Киттриджа. Узнав об этом, главный герой комедии «Филадельфийские истории», Декстер возвращается в жизнь бывшей супруги, в сопровождении скандальных репортеров Майка Коннора и Элизабет Имбри, которых представляет своими друзьями.
Незваные гости работают на влиятельного издателя известного журнала Spy, который имеет неприятную информацию о романе отца Трейси, Сета. Трейси понимает, что Майк и Лиз – репортеры, но позволяет им остаться, разыгрывая для них преувеличенное представление светской девушки.
Героиня фильма «Филадельфийские истории», Трейси злится на Декстера, что тот вернулся через два года, но ее мать Маргарет и сестра Дина рады его присутствию. Поскольку Трейси обижена на отца из-за скандальной новости, она выдает дядю Вилли за него, надеясь заставить Майка и Лиз думать, что все счастливы.
Внезапно, у Трейси возникает симпатия к ворвавшемуся в его жизнь репортеру Майку. Который также восхищается Трейси, понимая, что она больше, чем просто светская девушка. Лиз, которая уверенна, что Трейси и Декстер влюблены, начинает ревновать, понимая что Майк влюбляется в Трейси.
Когда Сет неожиданно возвращается домой и Маргарет рада его видеть, Трейси устраивает скандал. Затем Сет заявляет, что она совершенно бессердечна. А Декстер дарит Трейси в качестве свадебного подарка, модель яхты, на которой они провели медовый месяц.
Смущенная и обиженная на свое окружение, Трейси очень пьяна на помолвке и начинает целовать Майка. На следующее утро она не помнит, что произошло накануне вечером. Но, когда ее родные напоминать ей о случившемся, она сильно сбивается с толку.
Когда Трейси видит напыщенную и слегка агрессивную реакцию Киттриджа на «кажущуюся» нескромность его невесты накануне вечером, она дает понять, что не любит его, и Киттридж уходит.
Филадельфийская история — эпилог
Однако гости собрались на свадьбу, и вся семья ждет праздника. Пока оркестр играет свадебный марш, Декстер советует Трейси, что сказать гостям. Внезапно, киногероиня заявляет, что их обманули, так как некоторые из них впервые не увидели, как она выходит замуж за Декстера, они это сделают в этот раз. Тем самым предоставив своим «друзьям» из Spy настоящую сенсацию.